В обычном компасе на игле вращается магнитная стрелка над круглой шкалой. В морском компасе на игле вращается сама шкала (картушка).
Главное различие между этими двумя компасами состоит в том, что в морском компасе есть несколько магнитов, прикрепленных к картушке снизу, картушка вращается вместе с ними, при этом отметка «север» совпадает с северным магнитным полюсом. Это делается для удобства снятия показаний, в море картушка вращается медленнее, чем стрелка. Для того чтобы еще в большей степени замедлить вращение, корпус компаса заполняется жидкостью, обычно незамерзающей смесью спиртов.
На корпусе компаса есть метка, указывающая диаметральную (продольную) линию судна; направление на картушке компаса, совпадающее с этой меткой, указывает направление по компасу, в котором движется судно. Чтобы управлять по компасу, нужно поворачивать судно до тех пор, пока нужное направление на картушке компаса не совпадет с курсом относительно диаметральной линии.