Главным источником зарождения цунами является землетрясение с неглубоким очагом. Внезапное смещение плит вызывает одномоментное поднятие всего пласта воды, несущегося с безудержной скоростью. В океане интервал между гребнями значительный, а высота волн небольшая. Приближаясь к берегу, они могут вырастать до 30 м. Объясняется это перераспределением мощной энергии волны. Нижняя часть водяного слоя замедляет ход в результате трения о поверхность, а верхняя параллельно продолжает стремительное движение.