Лишайники очень неприхотливы к условиям окружающей среды. Они распространены по всему земному шару: от полярных широт до раскалённых песков пустыни. Растут они в местах, где не могут жить высшие растения. К факторам выживания лишайников следует отнести их способность переносить длительное высушивание и осуществлять фотосинтез при очень слабом освещении. Лишайники могут жить почти в обезвоженном состоянии, переносить очень низкие температуры. Много лишайников в сухих сосняках − борах−беломошниках. Поселяются они на гниющих пнях, стволах деревьев и кустарников, на камнях.
В пустынях и полупустынях встречаются лишайники, имеющие шарообразную форму. Они легко переносятся ветром на большие расстояния, отчего их часто называют кочующими.