Организмы, которые используют тела других организмов как среду для своего обитания, являются паразитами. Это вирусы, бактерии, грибы, круглые и плоские черви, простейшие, клещи, насекомые, некоторые виды растений и позвоночных животных.
Основной особенностью их является упрощенная организация, которая обусловлена обилием пищи, отсутствием резких колебаний температуры, влажности и отсутствием в организме хозяина врагов. Из−за этого у организмов−паразитов нет органов чувств и органов передвижения, а пищеварительная и нервная система значительно упрощены. У некоторых видов в связи с употреблением переваренной или полупереваренной пищи пищеварительная система и вовсе отсутствует, либо ее всасывание происходит через поверхность тела.
В связи с условиями среды обитания у организмов−паразитов сформировались и приспособления, которые защищают их от неблагоприятных воздействий извне. Например, специальная оболочка, которая покрывает их тело и защищает от агрессивного влияния пищеварительных соков хозяина. Удлиненная форма тела, наличие присосок и крючков позволяет паразитам двигаться и удерживаться в пищеварительном канале, несмотря на сокращение его стенок и продвижение пищевых комков.
Еще одна особенность организмов−паразитов – высокая плодовитость. Число яиц у них может достигать нескольких сотен тысяч и даже более, что позволяет им увеличивать потомство.