Сообщество живых организмов в аквариуме является искусственной экосистемой, не способной существовать без помощи человека.
В природе (например, в озёрах и прудах) есть все необходимые для жизни условия: свет, тепло, воздух и питательные вещества. Так как аквариум замкнутая система, там нет ни еды, ни достаточного количества кислорода, ни условий освещения для растений, особенно, если аквариум установлен вдали от окна. Вода в аквариуме испаряется, на дне и стенках оседают остатки гниющих органических веществ.
Также человеку необходимо поддерживать температурный режим, так как небольшой объем аквариума исключает расслоение воды с разной температурой − она нагревается вся, особенно, если стоит под прямыми солнечными лучами. Цепи питания в аквариуме гораздо короче, чем в природных водоемах и обусловлены малым количеством обитателей. В природном сообществе сбалансировано количество продуцентов, консументов и редуцентов. В аквариуме этот баланс создать тяжело, поэтому необходимо вмешательство человека в виде подкармливания рыб, чистки аквариума, замены воды и т.д.