Отличительной особенностью бактерий является отсутствие в их клетках оформленного ядра, отделённого от цитоплазмы мембраной. Как правило, клетки большинства бактерий покрыты плотной оболочкой. Следовательно, бактерии относят к безъядерным организмам, или прокариотам.
Клетки большинства бактерий можно увидеть только при большом увеличении микроскопа. Длина большинства бактерий примерно в тысячу раз меньше миллиметра, а клетки наиболее мелких шаровидных бактерий имеют в диаметре всего одну десятитысячную долю миллиметра (0,0001 мм). Их клетки имеют различную форму.