Все живые организмы нуждаются в энергии. Из окружающей среды организмы беспрерывно поглощают кислород, а выделяют углекислый газ. Этот процесс постоянного обмена газами (газообмен) между организмом и окружающей средой получил название дыхание.
Практически все живые организмы (за исключением некоторых видов бактерий) получают энергию за счёт дыхания. Постоянное поступление кислорода в организм является жизненно необходимым. Кислород входит в состав воздуха (около 20%), растворяется в воде, проникает в почву. Благодаря этому организмы, обитающие в разных средах, могут использовать его для дыхания.
Кислород, поглощаемый организмом из окружающей среды, взаимодействует со сложными органическими веществами, расщепляя их. В результате выделяется энергия. А образовавшиеся более простые вещества, в том числе углекислый газ и вода, удаляются из организма.