Главными героями былин являются богатыри. Они воплощают идеал мужественного, преданного родине и народу человека. Богатыри сражаются в одиночку против огромных отрядов вражеских сил. Героями былин являются Илья Муромец, Добрыня Никитич, Алёша Попович, Чурила, Самсон Самойлович и Владимир Красное Солнышко. Сложился киевский цикл былин, связанный с городом Киевом. В большинстве былин изображен мир Киевской Руси. В Киев едут богатыри на службу князю Владимиру, его же защищают они от вражеских полчищ. Содержание этих былин носит героический, воинский характер.
Другим крупным центром древнерусского государства был Новгород. Мир, изображенный в былинах, это вся Русская земля. Так, Илья Муромец с заставы богатырской видит высокие горы, луга зелёные, леса тёмные. Мир добра противопоставлен злу, светлые силы − тёмным силам. В нём борются богатыри с проявлением зла, насилия. Без этой борьбы невозможен былинный мир.