Главное различие между первичной и вторичной экологической сукцессией состоит в том, что первичная сукцессия является процессом, при котором растения и животные впервые заселяют бесплодную среду обитания, тогда как вторичная сукцессия является процессом, при котором растения и животные заселяют бесплодную среду обитания после серьезных потрясений — таких как разрушительное наводнение, оползень, или деятельность человека.
Широко известным примером первичной сукцессии является заселение застывшей лавы после извержения вулкана или склона после схода лавины, уничтожившей весь профиль почвы.
В качестве примера вторичной сукцессии обычно приводят ельник, уничтоженный пожаром. На занимаемой им ранее территории сохранилась почва и семена. Травяное сообщество образуется уже на следующий год.