В своей трагедии Гёте использовал немецкую народную книгу о докторе Фаусте. В ней рассказывается о враче и алхимике Иоганне (у Гёте имя изменено: Генрих) Фаусте, жившем в первой половине XVI века.
Согласно легенде, Фауст — маг и чародей, которому были подвластны тёмные, демонические, потусторонние силы. За общение с ними его ожидали муки в аду. В предании рассказывается, что его задушил дьявол. Эту немецкую книгу печатник Иоганн Шписс издал в 1587 году во Франкфурте−на−Майне. Называлась она «История о докторе Иоганне Фаусте, прославленном волшебнике и чернокнижнике». О том, как он на договорный срок продался дьяволу, какие диковинные приключения он за это время увидел, сам предпринимал и испытывал, пока не постигла его, наконец, заслуженная кара.