В «Новой жизни» Данте рассказал о своей великой любви к Беатриче Портинари, юной флорентийской даме, бывшей замужем за Симоне деи Барди и умершей, когда ей не исполнилось и двадцати пяти лет. Эта повесть представляет собой смесь автобиографии, поэзии и философских размышлений, в центре которого находится любовь Данте к Беатриче.
Поэт впервые увидел Беатриче, когда ему было девять лет, и ей было около девяти. Великая любовь стала главным впечатлением юности Данте, которое определило характер всего его дальнейшего творчества.
Следующая встреча поэта и прекрасной дамы произошла через девять лет. Число девять неизменно сопровождает появление Беатриче во всех произведениях Данте.
Главное содержание сонетов этого цикла − мучительность безответной любви.
Далее следует воспевание Беатриче, восхищение ее образом, перемежающееся с философскими и религиозными рассуждениями. Беатриче умирает, а поэт приравнивает ее к ангелу или даже Христу.
После горевания в жизни Данте появляется другая женщина, чья история описана кратко, но с глубоким психологизмом. Поэт влюбляется в нее и понимает, что это иная любовь. В отличие от прежней она обещает ему радость разделенного чувства.