При диссоциации молекул кислот образуются не свободные ионы водорода, а их гидраты — ионы гидроксония:
$H^{+} + H_{2}O = H_{3}O^{+}$.
Образование ионов гидроксония можно объяснить возникновением дополнительной ковалентной связи между ионом водорода кислоты и атомом кислорода в молекуле воды. В этом случае электроны для общей электронной пары предоставляют не оба атома, а только один из них. Атом, который предоставляет общую электронную пару, называют донором; атом, который её приобретает, — акцептором. Механизм этой реакции называют донорно−акцепторным.