Железо − один из самых распространённых элементов в Солнечной системе, особенно на планетах земной группы. На Земле большая часть железа сосредоточена в ядре. Но и в земной коре на долю этого элемента приходится более 4 % массы, и это второе место среди металлов (после алюминия) и четвёртое среди всех химических элементов. Среди железных руд, т.е. горных пород, из которых можно добывать железо в промышленных масштабах, наибольшее значение имеют красный железняк (гематит) $Fe_{2}O_{3}$, магнитный железняк (магнетит) $Fe_{3}O_{4}$, бурый железняк (лимонит) $Fe_{2}O_{3} * 2H_{2}O$. В природе также широко распространён пирит (серный, или железный, колчедан) $FeS_{2}$, однако он не относится к железным рудам, а служит сырьём для получения серной кислоты. По запасам железных руд Россия занимает первое место в мире.