Атомы большинства неметаллов содержат четыре−семь электронов на внешнем электронном слое (энергетическом уровне). Для завершения электронной оболочки до устойчивого октета неметаллам проще присоединить один−четыре электрона (возникает ионная или ковалентная полярная связь) или обобществить их с атомами этого же или другого неметалла (возникает ковалентная неполярная и полярная связь), чем отдать четыре−семь валентных электронов другому атому. По сравнению с атомами металлов атомы неметаллов той же группы имеют меньший радиус атома.
Таким образом, атомы неметаллов характеризуются большим числом электронов на внешнем энергетическом уровне или небольшим радиусом атома по сравнению с металлами той же группы.