Многие загрязнители передаются по пищевым цепям и накапливаются в них. Это явление характерно для трудно разрушающихся (устойчивых) веществ. К таким соединениям относятся, в частности, многие радиоактивные атомы (например, стронций−90). Организмы накапливают загрязнитель, передавая его по пищевым цепям консументам более высокого порядка, вплоть до человека. А так как консументы съедают за свою жизнь не одно растение или животное, а много, то с каждым уровнем трофической цепи концентрация вредных веществ в организмах повышается примерно в 10 раз, доходя до смертельных доз. Так, в рыбе концентрация ртути может быть в 1000 раз больше, чем в воде, в которой она живёт. Любой организм, питающийся такой рыбой, подвергает себя смертельной опасности.