Для различных признаков и свойств организмов характерна большая или меньшая зависимость от условий внешней среды. Например, у человека цвет радужки и группа крови определяются только генами, и условия жизни на эти признаки влиять никак не могут. А вот рост, вес, физическая сила и выносливость сильно зависят от внешних условий, например от количества и качества питания, физической нагрузки и др. Пределы модификационной изменчивости какого−либо признака называют нормой реакции.
Изменчивость признака иногда бывает очень большой, но она никогда не может выходить за пределы нормы реакции. Например, человек может пробежать 100 м за 11,0, 10,0, 9,0 с, а вот за 4,0 с не сможет никогда. У одних признаков норма реакции может быть очень широкой (например, вес быков, молочность коров),а другие признаки характеризуются узкой нормой реакции (например, окраска шерсти у кроликов).