Основными критериями разделения общества на страты (социальные слои или группы) социологи считают доход, власть, образование и престиж. Иными словами, различают группы: по уровню дохода, включая и накопленный доход (богатство); по возможностям влиять на принятие политических решений, контролировать деятельность людей; по степени образованности; по престижности — общественной оценке значимости, привлекательности тех или иных социальных позиций. Как правило, на верхних позициях социальной лестницы концентрируются богатство, власть, престиж, часто представители высших классов имеют и хорошее образование. Однако ранговые позиции могут и не совпадать. Таким образом, основаниями стратификации могут служить только те показатели, которые позволяют построить шкалу рангов: больше — меньше, лучше — хуже, престижно — непрестижно и т. д.