Определить положение в обществе можно по различным факторам. Например, образование, профессия, социальный статус, финансовая состоятельность, знатность, власть и престиж.
Объяснения причин социального неравенства и его оценки различны. Согласно одной точке зрения в любом обществе есть особо важные и ответственные функции. Выполнять их может ограниченное число одарённых людей. Побуждая этих людей осуществлять данные функции, общество открывает им доступ к дефицитным благам.
Существует и другая позиция: социальное расслоение является результатом несправедливого общественного устройства, в основе которого лежит присвоение собственниками средств производства основных благ.