Очерк − одна из разновидностей малой формы эпической литературы − рассказа. Очерк содержит хронологическое, научно обоснованное изложение истории исследуемой темы, написанное в художественном стиле, без видимых украшений.
Очерк как жанр имеет ряд особенностей:
1) Документальная основа (описание реальных личностей или событий);
2) Второстепенность сюжета (главное – рассуждения);
3) Публицистичность (посвящен идеологическим вопросам, актуальным проблемам);
4) Небольшой объем.
В цикле Л. Н. Толстого "Севастопольские рассказы" автор описывает места и события, очевидцем которых он был, это − документальная основа очерков, в частности и "Севастополь в декабре месяце".
Толстой поднимает вопрос противоестественности и бессмысленной жестокости войны, рассказывает о героизме солдат и матросов, рассуждая таким образом о патриотизме. Это указывает на публицистичность произведения.
На переднем плане − быт военного города, воспоминания и рассказы его жителей, атмосфера и обстановка. Второстепенность сюжета обнажает здесь соседство смерти и жизни, войны и обычной жизни горожан.
"Севастополь в декабре месяце" содержит все признаки жанра очерка, в том числе, небольшой объем.