Мы знакомимся с главным героем поэмы "Василий Теркин" А. Т. Твардовского на привале, среди боевых товарищей. Василий сразу становится душой компании, люди тянутся к нему, благодаря оптимизму и душевным качествам. У него уже есть боевой опыт за плечами, который он получил на финской войне. Василий играет на гармони, шутит, рассказывает забавные истории.
Теркин со своим взводом участвует в переправе через зимнюю реку, когда начинается обстрел, унесший множество жизней. Ночью, пока никто не видел, Василий совершает подвиг − переплывает ледяную реку, чтобы донести сослуживцам о потерях и всем случившемся.
Теркин совершает мужественные поступки, поддерживает товарищей, готов рисковать собой ради сослуживцев, но о награде рассуждает лишь в шутку.
Военные будни, описанные поэтом − невероятно трудные, непредсказуемые и одинаковые одновременно. Юноши никогда не знают, будут ли спать, и где, и как долго. Какой приказ получат они сегодня − об отступлении или наоборот? Это тяжелая работа, где каждый поддерживает товарища, как может, ради общего блага.