Классицисты считали, что нужно опереться на нормы прекрасного в античном искусстве и строго их соблюдать, не отступая от творческих правил. За основу были взяты каноны искусства Древней Греции и Древнего Рима, которые были описаны Аристотелем, Горацием и другими мыслителями прошлого.
Эти нормы и правила требовали ясности изложения, точности выражения мыслей, порядка в построении произведений. Последователи данного направления в литературе стремились к умеренности, гармонии и балансу во всём. Даже жанры они разделяли на "высокие" (трагедия, ода) и "низкие" (басня, сатира, комедия).
Так, проза в глазах классициста обязательно должна следовать правилу "трёх единств".
1) Единство места требует, чтобы действие происходило в одном помещении и не выходило за его пределы, например в одном доме, но в разных комнатах.
2) Единство времени предполагает, что действие должно начаться и закончиться в течение одних суток.
3) Единство действия самое принципиальное требование, которое подразумевает напряженность и сосредоточенность действия, обусловленного, как правило, характерами героев, особою строгостью в ведении сюжета: действие и поведение героев должны быть направлены к одной цели, сохранять связь и стройность композиции во всех сценах и деталях и быть едиными, сопряжёнными с основным противоборством действующих лиц. Благодаря единству действия в драме особенно чётко и последовательно прослеживается трёхчленное развитие сюжета:
1. Завязка
2. Развитие действия (включая кульминацию).
3. Развязка.