Сущность явления периодичности состоит в том, что с возрастанием заряда ядра атомов элементов периодически появляются элементы с одинаковым числом валентных электронов. Этим объясняется периодическая повторяемость свойств химических элементов и их соединений.
Например, свойства лития Li, натрия Na и калия K объясняются тем, что на наружном энергетическом уровне их атомов имеется по одному валентному электрону.
В большинстве случаев с возрастанием заряда ядра атомов элементов закономерно увеличиваются их относительные атомные массы. Это и позволило Д. И. Менделееву открыть периодический закон, располагая элементы в порядке возрастания относительных атомных масс.
В настоящее время периодический закон Д. И. Менделеева формулируется так: Свойства химических элементов и образуемых ими простых и сложных веществ находятся в периодической зависимости от величины заряда ядра атомов этих элементов.