Открытие благородных газов аргона и гелия
Открытие в воздухе инертных газов и исследование их уникальных свойств − заслуга английского физика У. Рамзая (1852−1916 гг.), который совместно с Дж. Рэлеем в 1894 г. открыл аргон, в 1895 г. обнаружил гелий на Земле, а в 1898 г. совместно с М. Траверсом открыл криптон, ксенон и неон.
В 1904 г. за эти открытия и определение места инертных газов в таблице Менделеева он был награжден Нобелевской премией.
Французский астроном обнаружил яркую желтую линию в солнечном спектре. Две другие желтые линии легко распознавались как линии натрия. Новая линия, видимо, принадлежала какому−то другому элементу и до того никогда не наблюдалась. Вскоре выяснилось, что эта особая желтая линия света создается неизвестным элементом, находящимся на Солнце. Элемент был назван гелием (по−гречески Солнце − Гелиос).
Однако в 1894 г. Рамзай выдвинул идею, что может существовать целая вертикальная колонка элементов, пропущенных в периодической системе. Ни один из этих элементов не был известен Менделееву, и поэтому великий русский химик не имел ключа, который позволил бы предположить существование еще одной колонки элементов. Рамзай считал, что, вероятно, открытый им газ будет первым в колонке новых элементов. Он назвал открытый им газ аргоном, что означает по−гречески «ленивый», или «недеятельный». Причиной для этого названия послужило то обстоятельство, что аргон вовсе не обладает химическими свойствами. Этот газ не имеет ни цвета, ни запаха или вкуса и не вступает в реакцию с другими элементами.