Можно условно выделить две группы простых веществ, свойства которых в некоторой степени противоположны. Это металлы и неметаллы. Для типичных металлов характерна способность образовывать основные оксиды и основания, в то время как неметаллы образуют кислотные оксиды и кислоты. Металлы и неметаллы, взаимодействуя друг с другом, образуют соли. Таким образом, из веществ одного класса можно получить вещества другого класса. Подобную связь между веществами называют генетической. Взаимные превращения веществ, принадлежащих к разным классам соединений, можно изобразить так:
металл → основный оксид → основание → соль
неметалл → кислотный оксид → кислота → соль