Свойства самых известных веществ выступают в роли эталонных (от фр. etalon − образец, мерило). Так, на свойствах воды основана температурная шкала, которую предложил шведский астроном и метеоролог Андерс Цельсий (шкала Цельсия). В этой шкале за 0°С принята температура замерзания воды, а за 100°С − температура её кипения. За единицу измерения теплоты принята 1 калория − это количество теплоты, которое необходимо для нагревания 1 г воды на 1°С.
Твёрдость веществ определяют по минералогической шкале твёрдости, предложенной немецким минералогом и геологом Фридрихом Моосом (шкала Мооса). Эталонами в ней являются 10 распространённых минералов (от талька до алмаза), расположенные в порядке возрастания твёрдости, значения шкалы от 1 до 10.