Обычно Периодическую систему химических элементов представляют в виде таблицы. Если записать символы элементов каждого периода в отдельную строку так, чтобы естественные семейства (щелочные металлы, галогены, благородные газы) образовывали вертикальные колонки, то получим длинный вариант Периодической системы. Д. И. Менделеев чаще использовал более компактную короткую форму Периодической системы.
В ней большие периоды разбиты на два ряда, в каждом из которых высшая валентность элементов последовательно возрастает от I до VIII. Всего известно семь периодов: три малых и четыре больших. Последний, седьмой период завершён не так давно: элементы с порядковыми номерами 113 −118 были синтезированы на рубеже XX и XXI вв. и получили свои названия в 2016 г.
Вертикальные колонки Периодической системы называют группами. В коротком варианте таблицы таких групп восемь. Номер группы, как правило, совпадает с высшей валентностью химического влемента, которую он проявляет в соединениях с кислородом. Каждую группу делят на две подгруплы − главную и побочную. В главную подгруппу входят элементы как малых, так и больших периодов, а в побочную − только больших периодов. Побочные подгруппы составлены только из элементов−металлов (их называют переходными металлами). Иногда главные подгруппы называют А−группами, а побочные − В−группами.