Считается, что чистый кислород впервые был получен английским учёным Джозефом Пристли (1783−1804).
В 1774 г. учёный изучал действие лучей света, сконцентрированных большой стеклянной линзой, на различные вещества. При помощи такой линзы ему удавалось нагревать соединения до температуры в несколько сот градусов и вызывать их разложение. В одном из опытов Пристли использовал оксид ртути HgO, полученный им прокаливанием ртути на воздухе. Нагревая красный порошок оксида ртути, который находился в перевёрнутом вверх дном цилиндре, опущенном в сосуд с ртутью (рис. 30), учёный заметил выделение газа.
Тлеющая лучинка вспыхивала в нем ярким пламенем и горела ярче, чем на воздухе. Мыши, помещённые в сосуд, с этим газом, дышали легко, но скоро погибали.
Сам ученый тоже вдохнул его и отметил, что он "помогает лёгким дышать".

Рис. 30. Опыт Пристли по разложению оксида ртути: а − при помощи линзы, б − при нагревании в пробирке.
Пристли получил кислород из оксида ртути при помощи нагревания:
$2HgO = 2Hg + O_{2}$