Обмен веществ представлен сочетанием ассимиляции (усвоение) и диссимиляции (разрушение с освобождением энергии). У растений обмен чрезвычайно специфичен.
Ассимиляция у растений представлена процессом фотосинтеза и хемосинтеза. Специфическими особенностями обмена веществ у растений является их автотрофный тип питания, обусловленный наличием пигмента хлорофилла. Обмен веществ животных складывается из двух тесно связанных друг с другом процессов — ассимиляции и диссимиляции. Питательные вещества ассимилируются и становятся белками, жирами и углеводами, присущими данному организму.
Диссимиляция, или катаболизм — процесс распада сложных органических веществ, сопровождающийся освобождением энергии.