Обычно выделяют три этапа дыхания:
1) внешнее (лёгочное) дыхание — процесс обмена газами (газообмен): кислородом и углекислым газом между лёгкими и атмосферой;
2) транспорт газов кровью — транспортировка кислорода из лёгких в ткани и органы, а углекислого газа − из тканей в лёгкие для удаления из организма;
3) тканевое дыхание — газообмен в тканях, в результате чего кислород используется для синтеза АТФ и образуется углекислый газ и вода.