К форменным элементам крови относятся эритроциты, лейкоциты и тромбоциты.
Эритроциты, или красные кровяные тельца, − маленькие дисковидные клетки, теряющие во время созревания своё ядро. Функция эритроцитов − доставка к тканям кислорода и удаление углекислого газа, то есть эритроциты обеспечивают дыхательную функцию крови. Внутри эритроцитов находятся молекулы ярко−красного дыхательного пигмента − гемоглобина. Именно присутствие в эритроцитах гемоглобина делает кровь красной. Эритроциты «живут» в крови около 120 дней, а затем разрушаются в печени или селезёнке. Новые эритроциты образуются в красном костном мозге, расположенном в губчатом костном веществе.
Лейкоциты − клетки крови, имеющие ядра. Их гораздо меньше, чем эритроцитов, однако их число может сильно колебаться, возрастая при многих заболеваниях. В крови человека находится несколько разновидностей лейкоцитов, каждая из которых выполняет определённые функции. Одни виды лейкоцитов вырабатывают особые белки, которые распознают и связывают чужеродные агенты (бактерии, простейшие, грибы) и химические соединения. Эти белки называют антителами. Связанные антителами вредоносные частицы не могут проникнуть в ткани человека и становятся безвредными. Другие виды лейкоцитов способны к захвату и уничтожению чужеродных частиц, молекул и клеток, проникших в кровь, − фагоцитозу. Кроме того,они могут распознавать и уничтожать раковые и старые, отмирающие клетки.
Тромбоциты − очень маленькие, плоские клетки неправильной формы, не имеющие ядер. Обычно их называют кровяными пластинками и не считают клетками. При повреждении сосуда тромбоциты, находящиеся в этом месте кровяного русла, разрушаются. В это время из них выходит ряд химических веществ, необходимых для свёртывания крови.