Возбудителем сифилиса является бледная спирохета (трепонема).
Признаки болезни появляются через 3—4 недели после заражения. На месте внедрившейся инфекции образуется плотная ссадина или язва с блестящей мясисто‑красной поверхностью и плотным основанием. Язва безболезненна и не вызывает никаких ощущений. Поэтому нередко заразившиеся сифилисом её вообще не замечают.
Через 3—4 недели язва исчезает, и болезнь переходит во вторую стадию: на коже появляется сыпь, повышается температура тела, снижается работоспособность, появляются головные боли и боли в костях. Причина этого — усиленное размножение бледной спирохеты, распространение её из участка внедрения по всему организму и отравление (интоксикация) его продуктами её жизнедеятельности.
Постепенно организм усиливает борьбу с возбудителем. Спирохеты исчезают из крови, но зато накапливаются в огромных количествах на отдельных участках тела, вызывая тяжёлые поражения тканей. Это соответствует третьей, заключительной стадии болезни: поражаются участки нервной ткани спинного и головного мозга, может «провалиться» нос, разрушаются внутренние органы, особенно печень. Из‑за наличия очагов хронической инфекции в органах и тканях формируются многочисленные опухоли. У больных нарушается высшая нервная деятельность, ухудшается память и внимание.