Заражение вирусом иммунодефицита человека может происходить при половых контактах, а также через кровь при использовании, например, плохо стерилизованных шприцев, от больной матери к новорождённому.
Этот вирус поражает один из видов лимфоцитов, которые обеспечивают формирование иммунитета. В результате организм теряет устойчивость даже к тем микроорганизмам, которые у здорового человека вообще не способны вызвать какое‑либо заболевание.