Раньше полагали, что сон — это торможение основных отделов коры больших полушарий, благодаря которому происходит отдых нейронов и восстановление их работоспособности. Исследования последних лет показали, что сон — не только отдых мозга, но и активная перестройка его работы, необходимая для упорядочивания полученной в период бодрствования информации.
Долгое время считалось, что мозг полностью отдыхает в то время, когда мы спим, однако с изобретением электроэнцефалографа стало возможным фиксировать электрическую активность нейронов головного мозга. И оказалось, что электрическая активность нейронов коры во время сна всего лишь видоизменяется.
Сон состоит из циклов, повторяющихся с периодом 60—90 мин. Каждый цикл включает две фазы (стадии): медленноволновой (медленный) сон и быстроволновой (быстрый) сон. Сразу после засыпания развивается медленный сон. При этом происходит торможение большинства отделов центральной нервной системы, снижается активность органов.
То есть, мозг никогда не "отключается" полностью, его отдыхом можно считать замедление большинства процессов.
Мозг отдыхает в тот момент, когда переключается на особый, "пассивный" режим работы, который активируется, когда мы заняты тем, что не требует умственной работы.