И. П. Павлов установил, что все рефлексы могут быть разделены на две большие группы. Это врождённые рефлексы, названные им безусловными, и рефлексы, выработанные уже после рождения, в процессе жизни, названные им условными. Образование условных рефлексов И. П. Павлов связывал с работой коры полушарий большого мозга. Они возникают при обязательном условии сочетания какого−либо раздражения, даже незначительного, с жизненно важными раздражениями (например, пищей, болью, опасностью) и становятся их сигналами.
И. П. Павлов выяснил, как взаимодействуют между собой процессы возбуждения и торможения. Он показал, что бывает торможение безусловное (врождённое) и торможение условное, приобретаемое в процессе жизни. К врождённому торможению относится внешнее торможение.