Колебания воздуха (звуковые волны) вызывают механические колебания барабанной перепонки. С помощью слуховых косточек они передаются перепонке овального окна, а через неё — жидкости внутреннего уха. Колебания жидкости передаются волокнам основной мембраны, на которой расположены волосковые клетки. Причём высокие звуки вызывают колебания более коротких волокон, а низкие — более длинных. Это приводит к раздражению соответствующих рецепторов слуха. Возникающие в рецепторах возбуждения по нерву поступают в слуховую зону коры большого мозга, где и формируются слуховые ощущения.