В процессе эволюции позвоночных животных произошло разделение функций нервной системы. Её соматический отдел специализируется на восприятии информации, поступающей из окружающей среды, и управлении движениями тела в пространстве. Вегетативный (автономный) отдел управляет внутренними органами, сосудами и железами.
Вегетативная нервная система слабо подчиняется волевому контролю, и в этом есть определённое её преимущество, поскольку она не даёт нам возможности вмешиваться в веками отлаженную программу работы внутренних органов. Поэтому сердце, сосуды и другие внутренние органы неподвластны нашей воле, а скелетные мышцы, которыми управляет соматический отдел нервной системы − подчиняются нашим осмысленным решениям.