Спинной мозг выполняет рефлекторную и проводящую функции. Коленный рефлекс осуществляется следующим образом:
1) врач ударяет молоточком по сухожилию четырёхглавой мышцы пациента;
2) возникшее в рецепторах возбуждение направляется в спинной мозг, затем через синапсы переключается на исполнительные нейроны;
3) они посылают нервные импульсы к мышцам ноги, и она приходит в движение.
Этот безусловный спинномозговой рефлекс происходит непроизвольно.
Когда спинной мозг выполняет рефлекторную функцию, рефлекторная дуга замыкается на уровне спинного мозга. Это, однако, не значит, что головной мозг не получает информацию о спинномозговых рефлексах: пациент чувствует удар и движение ноги. В мозг эта информация приходит по восходящим путям, благодаря проводящей функции спинного мозга. Она же позволяет снизить или повысить рефлекторный эффект, совершать произвольные действия. Например, мы можем преднамеренно качнуть ногой. Это возможно потому, что из головного мозга по нисходящим путям к нейронам спинного мозга поступают возбуждающие или тормозящие сигналы.