Совокупность реакций расщепления высокомолекулярных соединений, которые сопровождаются выделением и запасанием энергии, называют энергетическим обменом или диссимиляцией. В основном энергия запасается в виде универсального энергоёмкого соединения — АТФ (аденозинтрифосфорной кислоты), основной синтез которого происходит в митохондриях.
Совокупность всех процессов биосинтеза, протекающих в живых организмах, называют пластическим обменом или ассимиляцией. Пластический обмен всегда сопровождается поглощением энергии.
В процессе энергетического обмена происходит распад веществ на простые (вода, углекислый газ), выделение и запас энергии в виде АТФ.
В процессе пластического обмена происходит синтез из простых веществ более сложных (растрачивается энергия, а образуются вещества). Сопровождается поглощением энергии.