Иван Петрович Павлов (1849—1936) с помощью фистульной методики установил, что нервная регуляция пищеварения происходит рефлекторно.
Фистула — искусственно созданное отверстие для выведения наружу продуктов, находящихся в полостных органах или железах. Так, для того чтобы исследовать выделения слюнной железы, И. П. Павлов выводил один из её протоков наружу и собирал слюну. Это давало возможность получить её в чистом виде и исследовать состав. Было выяснено, что слюна выделяется как при попадании пищи в ротовую полость, так и при её виде, но при условии, если животному знаком вкус этой пищи.
По предложению И. П. Павлова рефлексы были разделены на безусловные и условные.