В ротовой полости пища смачивается слюной и пережёвывается. Зубы разрывают, размельчают и перетирают пищу благодаря движению нижней челюсти относительно неподвижной верхней.
Параллельно с этим происходит рефлекторное отделение слюны околоушными, подъязычными и подчелюстными слюнными железами.
Слюна содержит фермент лизоцим, обладающий антибактериальным действием, и вещество муцин, склеивающее пищевые частицы и делающее их скользкими. Благодаря этому пищевой комок легко проходит по пищеводу. В слюне содержатся ферменты (основной — амилаза), которые расщепляют крахмал и другие углеводы. Эти ферменты действуют в слабощелочной среде, которую имеет слюна. На пищу разного состава выделяется слюна, соответствующая этому составу.