Пища — источник энергии и строительного материала. Пища необходима для поддержания жизни. Каждая клетка организма постоянно обновляется за счёт питательных веществ, приносимых кровью.
Благодаря пластическому обмену происходит усвоение части питательных веществ. Из них строятся новые белки, жиры и углеводы, необходимые организму для восстановления утраченных клеток и их частей, для его роста и развития.
Другая часть питательных веществ используется для энергетического обмена. Вместе с пищей в организм поступают органические вещества, в молекулах которых содержится запас потенциальной химической энергии.
В клетках организма животных и человека органические вещества подвергаются биологическому окислению: углеводы и жиры разлагаются до углекислого газа и воды, белки — до углекислого газа, воды и солей аммония. В результате этого процесса, происходящего в каждой клетке тела, освобождается энергия, которая необходима для создания новых веществ, теплообразования, сокращения мышц, проведения нервных импульсов, для работы сердца и других внутренних органов.