Важным показателем дыхания является жизненная ёмкость лёгких (ЖЁЛ). ЖЁЛ складывается из объёма спокойного вдоха/выдоха (≈500 $см^{3}$), дополнительного (резервного) объёма вдоха (≈1500 $см^{3}$) и резервного объёма выдоха (≈1500 $см^{3}$), что в сумме составляет около 3500 $см^{3}$. Если человек сделает самый глубокий вдох, а затем максимально выдохнет, то объём выдохнутого воздуха и составит жизненную ёмкость. Но и после этого выдоха в лёгких останется ещё какое−то количество воздуха. Это остаточный воздух, его объём примерно 1000−1200 $см^{3}$.
Жизненная ёмкость лёгких зависит от возраста, пола, роста, а также от степени тренированности человека. Для измерения ЖЁЛ используют спирометр.
Для человека важны не только жизненная ёмкость лёгких, но и выносливость дыхательной мускулатуры. Она считается хорошей, если при пяти пробах, проведённых подряд, результаты не снижаются.
При тяжёлой физической работе, например при беге, вентиляция лёгких достигается за счёт большой глубины дыхания. Человеку, у которого ЖЁЛ небольшая да ещё и дыхательные мышцы слабы, приходится дышать часто и поверхностно. Это приводит к тому, что свежий воздух остаётся преимущественно в воздухоносных путях и лишь небольшая часть его доходит до альвеол.