Важным показателем дыхания является жизненная ёмкость лёгких (ЖЁЛ). ЖЁЛ складывается из объёма спокойного вдоха/выдоха (≈500 $см^{3}$), дополнительного (резервного) объёма вдоха (≈1500 $см^{3}$) и резервного объёма выдоха (≈1500 $см^{3}$), что в сумме составляет около 3500 $см^{3}$. Если человек сделает самый глубокий вдох, а затем максимально выдохнет, то объём выдохнутого воздуха и составит жизненную ёмкость. Но и после этого выдоха в лёгких останется ещё какое−то количество воздуха.
Это остаточный воздух, его объём примерно 1000−1200 $см^{3}$.
Жизненная ёмкость лёгких зависит от возраста, пола, роста, а также от степени тренированности человека. Для измерения ЖЁЛ используют спирометр.