Формирование рас началось в очень далёкие времена, 30−40 тыс. лет назад, и было связано с расселением людей по новым географическим областям. Расовые признаки имели приспособительное значение и были закреплены естественным отбором. К примеру, густые курчавые волосы негроидов, образующие теплоизолирующую подушку, предохраняют голову жителей Тропической Африки и Австралии от перегревания, а тёмный цвет кожи − от избыточного ультрафиолетового облучения. Формирование монголоидной расы было связано с заселением территорий с обширными степными пространствами, где яркое солнце и сильные ветры, несущие песок, дали преимущества людям с узким разрезом глаз, который защищал глаза от травм.