Вдох заключается в том, что диафрагма опускается вниз, отодвигая органы брюшной полости, а межрёберные мышцы поднимают грудную клетку вверх, вперёд и в стороны. Объём грудной полости увеличивается, и лёгкие следуют за этим увеличением, поскольку содержащиеся в лёгких газы прижимают их к пристеночной плевре. Вследствие этого давление внутри лёгочных альвеол падает и наружный воздух поступает в альвеолы.
Выдох начинается с того, что межрёберные мышцы расслабляются. Под действием силы тяжести грудная стенка опускается вниз, а диафрагма поднимается вверх, поскольку растянутая стенка живота давит на внутренние органы брюшной полости, а они — на диафрагму. Объём грудной полости уменьшается, лёгкие сдавливаются, давление воздуха в альвеолах становится выше атмосферного, и часть его выходит наружу.
Всё это происходит при спокойном дыхании. В глубоком дыхании дополнительно участвуют мышцы брюшного пресса, плечевого пояса и некоторые другие.