Имя Уильяма Гарвея по праву занимает лидирующее место в ряду имен выдающихся ученых, прославивших Англию. Работы великого анатома, мыслителя, физиолога, оставило след в мировой клинической медицине. Гениальный врач и экспериментатор на протяжении более 50 лет своей научно−практической деятельности успешно развивал мировую медицину, обогащая ее бесценным клиническим опытом. Трудно назвать открытие, которое по своему значению для биологии и медицины было бы равно открытию кровообращения. Оно в корне изменило представления врачей о происхождении многих болезней, побудило изменить методы их лечения.
Почти полтора тысячелетия в медицине господствовало учение Галена. По Галену, главный орган кровообращения — не сердце, а печень, где пища постоянно превращается в кровь. Оттуда кровь течёт в сердце. В сердце из лёгких поступает воздушная «пневма» и смешивается с кровью одухотворяет её. После чего кровь поступает во все части тела, где расходуется.
Падуанский университет, где учился Гарвей, был славен тем, что ранее здесь работал и читал лекции известный натуралист Андреас Везалий. Везалий указал на многие ошибки Галена. Он выяснил, что желудочки сердца наглухо разделены перегородками. Значит, «пневма» не может смешиваться с кровью. Покушение на незыблемый авторитет Галена вызвало сильное возмущение в медицинских кругах.
А когда в Падуанском университете учился и работал Гарвей, здесь читал лекции известный профессор Фабриций Аквапенденте. Он открыл в венах особые клапаны. Значения этих клапанов профессор не понял. Молодого Гарвея заинтересовала их роль.
Гарвей за свою жизнь много раз проверил и в конце концов чётко высказал следующую истину: судить о задаче органа можно, только детально изучив его строение.
И молодой учёный решил провести опыты, причём начал с опыта над самим собой. Он туго перевязал свою руку. Ниже перевязки рука затекла, вены на ней набухли. Затем он провёл опыт над собакой, крепко перебинтовав ей лапы. Ниже повязки вены опять−таки набухли. При надрезе из них закапала кровь. А из надреза на вене выше повязки не вытекло ни капли крови! Вена там была пуста.
Вывод казался очевидным: кровь в венах движется только в одном направлении. Клапаны не допускают обратного тока.
Многолетние опыты убедили Гарвея в ошибке Галена: кровь не расходуется в органах. Гарвей доказал, что в теле имеется некоторое постоянное количество крови, которое невелико. Гарвей пришёл к выводу, что центром кровообращения является не печень, как считал Гален, а сердце.
"Сердце движет кровь по замкнутому пути. Артерии несут «совершенную и питательную» кровь от сердца, а вены возвращают в сердце «истощённую и непригодную» кровь. Кровь движется по кругам, всё время возвращаясь в сердце. Этих кругов два. По большому кругу кровь обходит всё тело. В малом круге кровь движется между сердцем и лёгкими."
Гарвей не знал и не мог знать, какую роль играют в организме лёгкие. Наука того времени ещё не имела никакого представления о кислороде и его роли в организме. Гарвей считал, что кровь процеживается через лёгкие для охлаждения.
Гарвей не знал, как кровь попадает из артерий в вены. Он видел лишь, как артерии разветвляются на более мелкие артерии, те — на ещё более мелкие. Гарвей предположил существование тончайших сосудов — капилляров. А доказал их наличие, впервые увидев эти сосуды под микроскопом, итальянский учёный Марчелло Мальпиги в 1661 г., через 4 года после смерти Гарвея.
Полтора десятилетия Гарвей проверял и обдумывал свои открытия, прежде чем впервые решился рассказать о них на лекции в 1616 г.
Только в 1628 г., да и то после долгих уговоров друзей, Гарвей решил опубликовать свои данные. В тот год вышла в свет его книга «Анатомическое исследование о движении сердца и крови животных».