Сердце способно ритмически сокращаться под влиянием электрических импульсов, возникающих в нём самом. Это явление называют автоматией сердца. Генерируют электрические импульсы скопления особых мышечных клеток, так называемые узлы автоматии. Главный узел автоматии расположен в мышце правого предсердия. Именно здесь возникают импульсы, определяющие ритм сердечных сокращений у здорового человека. Соединяясь друг с другом специальными контактами, мышечные клетки сердца — кардиомиоциты беспрепятственно передают возбуждение по всему миокарду. Это обеспечивает слаженную и бесперебойную работу сердца.
Частота и сила сердечных сокращений регулируются как центральной нервной системой, так и поступающими с кровью биологически активными веществами.
Нервная регуляция осуществляется вегетативной нервной системой по рефлекторному принципу, то есть в ответ на разнообразные внутренние и внешние раздражители. Парасимпатические блуждающие нервы (X пара черепно−мозговых нервов) снижают частоту и силу сердечных сокращений. Сильное раздражение блуждающего нерва может даже привести к остановке сердца. По симпатическим волокнам спинномозговых нервов передаются импульсы, которые вызывают увеличение частоты и силы сердечных сокращений.
Гуморальная регуляция осуществляется биологически активными веществами, которые переносятся кровью. Гормон надпочечников адреналин, который выбрасывается в кровь в состоянии эмоционального напряжения и при высоких физических нагрузках, стимулирует работу сердца. Аналогичный эффект вызывают гормон щитовидной железы тироксин и ионы $Ca^{2+}$. Ионы $K^{+}$ приводят к противоположным эффектам, они замедляют и ослабляют сердечную деятельность.