Вытолкнутая сердцем кровь попадает в артерии, которые несут кровь к органам. Самая крупная артерия — аорта. Артерии многократно ветвятся на более мелкие и образуют кровеносные капилляры, в которых происходит обмен веществами между кровью и тканями организма. Капилляры сливаются в вены — сосуды, по которым кровь возвращается к сердцу. Мелкие вены сливаются в более крупные. Самые крупные вены впадают в сердце.
У артерий и вен стенки толстые, поэтому содержащиеся в крови питательные вещества, кислород, продукты распада не могут проникнуть через них. Кровь без потерь доносит вещества до того места, где они нужны. Обмен между кровью и тканями возможен только в капиллярах, которые имеют очень тонкие стенки — из одного слоя эпителиальных клеток. Через них просачивается часть плазмы крови, пополняя тканевую жидкость, проходят питательные вещества, кислород, углекислый газ и другие соединения.
Все сосуды, кроме кровеносных и лимфатических капилляров, состоят из трёх слоёв.
Наружный слой состоит из соединительной ткани, средний — из гладкой мышечной ткани и, наконец, внутренний — это однослойный эпителий. Стенка капилляров образована только эпителиальной тканью.
Наиболее толстые стенки у артерий. Им приходится выдерживать большое давление крови, выталкиваемой сердцем.
У артерий мощная соединительнотканная наружная оболочка и мышечный слой. Благодаря гладким мышцам, сжимающим сосуд, кровь получает дополнительное ускорение. Этому же способствует соединительнотканная наружная оболочка: при наполнении артерии кровью она растягивается, а потом в силу своей эластичности давит на содержимое сосуда.
Вены и лимфатические сосуды также имеют соединительнотканный наружный и гладкомышечный средний слой, однако последний не такой мощный. Стенки вен и лимфатических сосудов эластичны и легко сдавливаются скелетными мышцами, вдоль которых они проходят. Внутренний эпителиальный слой средних по размеру вен и лимфатических сосудов образует кармановидные клапаны. Они не дают крови и лимфе течь в обратном направлении. Работа мышц способствует нормальному продвижению крови и лимфы.