Инфекционные болезни во все времена были главными врагами человека. История знает множество примеров опустошительных последствий оспы, чумы, холеры, тифа, дизентерии, кори, гриппа. Достаточно вспомнить, что упадок Древней Греции и Рима связан не столько с войнами, которые они вели, сколько с чудовищными эпидемиями чумы, уничтожившими большую часть населения. В XIV веке чума погубила треть населения Европы. Из−за эпидемии натуральной оспы через 15 лет после нашествия Кортеса от 30−миллионной империи инков осталось менее 3 млн человек. Пандемия гриппа (так называемой «испанки») в 1918–20 годах унесла жизни около 40 млн человек, а число заболевших составило около 500 млн человек. Это больше, чем потери на полях сражений Первой мировой войны, где погибли 8 млн 400 тыс. и были ранены 17 млн человек.
В поисках средств против инфекционных заболеваний люди испробовали многое — от заклинаний и заговоров до дезинфицирующих средств и карантинных мер. Однако только с появлением вакцин началась новая эра борьбы с инфекциями. Термин «вакцина» произошел от латинского слова vacca — корова. Его ввел Луи Пастер в честь английского врача Эдварда Дженнера, которого, несомненно, можно считать пионером в области вакцинопрофилактики. В 1796 году во время практики в деревне Дженнер обратил внимание, что фермеры, работающие с коровами, инфицированными коровьей оспой, не болеют натуральной оспой. Он привил коровью оспу мальчику и доказал, что тот стал невосприимчивым к натуральной оспе. Этот метод, придуманный во времена, когда еще не были открыты ни бактерии, ни вирусы, получил широкое распространение в Европе, а в дальнейшем лег в основу ликвидации оспы во всем мире. Однако лишь спустя столетие был предложен научный подход к вакцинации. Его автором стал Луи Пастер, применивший свою концепцию инфекционных возбудителей для создания вакцины против бешенства.
Луи Пастер – французский ученый, основоположник современной микробиологии и иммунологии, химик, иностранный член−корреспондент (1884) и почетный член (1893) Петербургской АН, создатель научных основ вакцинации и вакцин против сибирской язвы, куриной холеры и бешенства. Его имя так же широко известно благодаря созданной им и названной позже в его честь технологии пастеризации.

6 июля 1885 года французский врач Луи Пастер сделал первую прививку против бешенства 9−летнему Йозефу Майстеру по просьбе его матери. Мальчик выжил и стал первым человеком, вылеченным от бешенства. Сегодня вакцина против бешенства успешно применяется во всех странах мира, ежегодно спасая сотни тысяч жизней.
Эдвард Дженнер – английский врач, разработавший способ вакцинации против натуральной оспы.
В 1796 году Дженнеру удалось выяснить, что у доярок, переболевших коровьей оспой, выработался иммунитет к оспе натуральной. Дженнер взял содержимое нескольких пустул, которые появились на руках у крестьянки Сары Нелмс, и втер его в царапину юному Джеймсу Фиппсу. Ребенок почувствовал легкое недомогание, но через несколько дней оно прошло, а привитая через полтора месяца натуральная оспа не прижилась. Отрицательный результат дали и следующие прививки: через несколько месяцев и через несколько лет. После ряда экспериментов ученый опубликовал результаты исследования и выразил надежду, что вакцинация раз и навсегда поможет уничтожить болезнь.

Проведенные опыты не убедили научное сообщество того времени: в 1798−м году Лондонское королевское общество отнеслось с сомнением к результатам и отказалось опубликовать его труд. Врач напечатал брошюру «Исследование причин и действие коровьей оспы» за свой счет.
Лишь в 1800−м году Дженнеру удалось добиться признания его трудов. Вакцинация от оспы была признана обязательной в английской армии и на флоте. Позже вакцинация распространилась и на английские колонии, а затем на Северную Америку и Европу. В 1802−м году британский парламент признал заслуги Дженнера и наградил его премией в 10 000 фунтов стерлингов, а в 1807 году назначил повторную премию в 20 000 фунтов.
Окончательно расправиться с оспой удалось в 1978 году. Эдвард Дженнер внес большой вклад не только в борьбу с оспой, но стал пионером такого важного явления, как вакцинация.