Повышенную чувствительность организма к некоторым факторам окружающей среды, например, к продуктам питания, пахучим веществам, медицинским препаратам, предметам бытовой химии, называют аллергией. Вещество, вызывающее аллергию, называют аллергеном. Попавший в организм аллерген вызывает иммунную реакцию: в организме начинают образовываться антитела. Они прикрепляются к стенкам сосудов, к клеткам различных тканей и органов. При вторичном попадании аллергена в организм эти антитела образуют с ним комплексы «антиген — антитело». При этом выделяются вещества, повреждающие клетки, к которым эти антитела были прикреплены. Возникают покраснение, зуд и другие признаки раздражения. Например, раздражение слизистой полости носа ведёт к насморку и чиханию, раздражение слизистой бронхов — к кашлю и усиленному выделению мокроты.
Аллергеном может быть цветочная пыльца, комнатная пыль, стиральные порошки, корм для рыб, шерсть собаки или кошки, антибиотики, выбросы городских и сельских предприятий.